苏伊士集团，这个世界水处理巨头，在四平合资水厂项目遭遇失败后，退出了东北—— 这个中国最贫瘠的地区。
总部设于巴黎的苏伊士集团（SZE）是世界水处理行业的巨头，其所建设的水处理系统可将水净化并输送至当地市政设施或最终用户。中国市场已被苏伊士集团定为其今后业务增长的主要动力地区。原因显而易见：3.12亿，即1/4的中国人口依然没有安全饮用水。
苏伊士集团在中国的投资总体上是成功的。但是在四平，一个3百万人口的东北贫困城市，经过数年努力，苏伊士在这里的投资仍旧没有得到回报。尽管四平项目不大（投资不足3百万美元），但已经成为苏伊士集团在中国投资的一个教训，它不仅仅是对中国水业的投资者们也是对所有在中国的投资者们的教训，甚至水行业这种投资回报十分稳定的行业。
四平政府如同20世纪90年代许多地方政府一样，十分欢迎境外投资，希望利用外资进行当地政府无力承担的基础设施建设。2000年，苏伊士政府与四平政府签订协议，在四平建造一个合资水处理厂。法国人得到了一张由四平市政府签字的协议，承诺四平自来水公司（国有）——苏伊士的中方合作伙伴，每年将从合资水厂购买一定数量的自来水。
自来水公司破产四平地区的工厂长久以来通过非法开挖的自备井获取免费的地下水，关闭自备井是保证苏伊士投资获利的关键。四平政府曾承诺要在3年内关闭所有的自备井。“四平大量工厂和客户都从自备井获取免费的地下水。这样他们就不会购买四平自来水厂的自来水。这直接影响了自来水的销售和水厂的财务状况。”中法水务执行总监Steve Clark（中文名郭仕达）称。
2001年，合同执行的第一年，四平自来水公司称因财政困难，没有向苏伊士投资的合资水厂支付自来水费。由于没有资金，合资水厂无法支付税务、设备维修、员工工资等费用。 .
苏伊士现在不知该向谁施压来索要这笔费用。四平自来水厂自2001年开始进行私有化的改制并最终将所有资产重组成立一个全新的公司——组建了四平市隆源供水有限公司。这个新公司事实上与苏伊士的合资水厂在供水服务上形成竞争关系。由于缺乏运行资金，四平自来水厂于2006年申请破产进行资产清算，包括苏伊士集团的2百万美元。
自备井及不温不火的自来水需求新成立的四平隆源供水公司并没有兑现对债权人的承诺。“并不是我们欠合资公司的钱，是政府作出的许诺，政府欠他们钱。” 隆源供水公司总经理刘晓东（音译，Liu Xiaodong）这样说。记者想联系四平市长和他的助手，都没成功。并且，隆源供水公司辩解称，由于客户自来水需求量不高，他们无法向苏伊士合资水厂购买合同上约定的自来水量。
自来水需求量不高的一个原因就是城市中非法开挖的自备井。尽管政府作出了大量承诺颁布了各种条令，但由于担心当地公司会由于需要支付自来水费而倒闭或搬走，因此并未有效的解决自备井问题。政府曾经希望通过给与中法自来水公司补贴，在短期内平缓这个问题。“由于政府并未关闭自备井，因此答应中法自来水公司以一定补偿来弥补损失”，四平市公用事业局局长张志勇（音译，Zhang Zhiyong）称。“但是由于一些补贴政府迟迟没有支付，因此法国人非常不高兴。”
苏伊士希望在四平安静的解决这些问题。公司的一位高级管理者与一位省领导进行了一些私人交流。不久以后，四平市长与法国人从新协商并签定了新的合同，合同中有一些法国人给中方更加优惠的条款。但是，四平仍旧没有根据这份从新拟定的合同支付相关费用。“不能和不愿意是不一样的。我们曾经假设他们的确因为财务困难无法支付，因此我们默默承受了”，Clark说，“现在，我肯定他们能够支付。”
要求一个合理的价格苏伊士可以将他们的中国伙伴告上法庭，但苏伊士在中国包括四平在内共有21个水的合资项目，如果这件事诉诸法律，苏伊士不得不考虑其他中国伙伴的想法。“苏伊士不想成为把当地政府和中国合作伙伴告上法庭或进行调停的先锋。这可能会对其形象产生负面影响。”周永强，在四平为苏伊士进行调解工作的律师这样说。
外国投资者在中国水业遭受打击已经不是第一次了。英国泰晤士水务、香港汇津水务以及其他一些金融投资者在经历了类似失败后退出了中国水业。现在最好的情况是，当地政府买回外资的所有股份，就像上海市政府2004年在英国泰晤士水处理项目上的处理一样。如果四平政府能以一个合理价格买回苏伊士股份，苏伊士将十分高兴。
对当地的不利影响苏伊士集团已决定今后不再在中国东北地区以及其他贫困小城市进行投资。“坦白地说，在四平的经验让我们今后选择投资地区将更加谨慎”，Clark说。他补充称苏伊士在中国其他地区的水处理项目都在赢利，尤其是在沿海富庶地区。去年11月法国总统萨科齐访华期间，苏伊士集团又在重庆和天津签订了新的合同。为什么一直以来北京方面为振兴东北所作出的努力并未取得成功？苏伊士集团在四平（该市年人均GDP为1279美元）的经验解释了其中原因。
根据苏伊士集团最初设计的四平自来水需求规划方案，合资公司将在四平市建第二座水处理厂。而现在，苏伊士集团将不会在四平或其他东北地区进行投资。清华大学陈吉宁教授认为“这对四平市是一个巨大的损失，因为四平市政府已在投资者中失去了信用，不仅水行业的投资者，其他行业的投资者也会对在四平投资产生顾虑。”
